Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя и неисправимого смутьяна, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы определить, действительно ли он психически болен. Оказавшись там, он вскоре понимает, что всё отделение живёт по жёстким и холодным порядкам, установленных старшей медсестрой Милдред Рэтчед, которая добивается абсолютной дисциплины.
Макмёрфи не собирается мириться с её системой — он бросает вызов правилам, высмеивает их и всеми силами старается почувствовать вкус свободы даже в стенах клиники. Своей дерзостью он вдохновляет других пациентов меньше бояться и больше верить в себя. Но Рэтчед не намерена уступать: её власть и привычка к контролю превращают противостояние между ними в борьбу, где ставки становятся всё выше.
